목차
- 1. 들어가며: 세계는 지금 어떤 변화 속에 있는가
- 2. 최태원 회장의 경고: “좋던 시절은 끝났다”
- 3. 보호무역주의의 부활, 한국 경제에 주는 경고
- 4. AI 혁명이 만드는 새로운 경제 질서
- 5. 한국의 위기: 내우외환의 시대
- 6. 해법은 있는가: 개방성과 혁신
- 7. 맺음말: 위기를 기회로 바꾸기 위한 조건
1. 들어가며: 세계는 지금 어떤 변화 속에 있는가
글로벌 경제는 지금 거대한 전환기에 들어서고 있습니다. 과거 자유무역을 기반으로 성장해 온 세계는 이제 ‘보호무역주의’라는 새로운 장으로 이동하고 있습니다. 여기에 AI 혁명이라는 기술의 대격변까지 더해지며, 기존의 산업 질서와 경제 모델이 뿌리째 흔들리고 있습니다.
이런 변화 속에서 SK그룹 회장이자 대한상공회의소 회장인 지난 4월 13일 대한상의에 따르면 KBS1의 '미래 사회로 가는길, 메가 샌드박스' 타큐멘터리에서 진행한 좌담회를 통해 최태원 회장은 " 자유무역주의가 저물었다고 생각하고, 최소 수십 년을 아마 이런 보호무역주의 형탱의 세상에서 살아야 하지 않을까 생각한다"며 “좋던 시절은 끝났다”는 강력한 메시지를 내놓았습니다. 이는 단순한 비관론이 아니라, 앞으로 수십 년을 지배할 ‘새로운 경제 질서’를 예고하는 경고에 가깝습니다.
2. 최태원 회장의 경고: “좋던 시절은 끝났다”
과거에는 한국이 상품을 잘 만들기만 하면 세계 어디서든 팔리는 시대였습니다. 특히 미국이라는 거대 시장은 관세 장벽 없이 열려 있었고, 한국 제조업의 핵심 성장 동력이었습니다.
하지만 이제는 미국을 비롯한 주요 국가들이 무역장벽과 기술규제를 강화하고 있습니다. 최태원 회장은 이를 두고 “WTO 체제, 자유무역주의의 시대는 저물었다”고 표현했습니다. 이제는 상품의 품질만으로는 경쟁력을 확보하기 어렵고, ‘정치적·지정학적’ 조건을 함께 고려해야 하는 복합적인 시대가 온 것입니다.
3. 보호무역주의의 부활, 한국 경제에 주는 경고
미국을 중심으로 한 보호무역주의는 단기간의 조치가 아닙니다. 최 회장은 “이런 시대가 수십 년 지속될 것”이라고 전망했습니다. 이는 단순한 관세 문제를 넘어, 공급망의 재편과 전략산업의 국지화를 의미합니다.
예를 들어, 한국 기업이 미국에 수출하기 위해서는 이제 더 높은 무역장벽을 넘거나 현지에서 직접 생산을 해야 하는 상황이 된 것입니다. 이는 생산비용 상승, 마진 축소, 공급망 리스크 증대로 이어집니다.
4. AI 혁명이 만드는 새로운 경제 질서
무역 질서의 변화와 더불어 AI 혁명은 또 하나의 구조적 변화를 촉발시키고 있습니다. 생성형 AI가 단순한 콘텐츠 생성 도구를 넘어, 로봇, 자율주행차 등에 탑재되는 '피지컬 AI' 시대로 진입하고 있습니다.
이로 인해 앞으로는 저렴한 인건비보다 AI와 로봇을 활용한 현지 생산이 더 효율적인 시대가 열릴 가능성이 큽니다. 생산 공장은 더 이상 인건비가 낮은 개발도상국이 아니라, 소비지가 가까운 곳으로 이동하게 됩니다. 한국처럼 ‘제조해서 수출’하는 모델을 가진 국가는 근본적인 위기를 맞게 됩니다.
5. 한국의 위기: 내우외환의 시대
최 회장은 현재 한국을 “내우외환의 상황”이라고 진단했습니다. 외부적으로는 무역질서의 재편, 보호무역주의, AI 기술 변화라는 글로벌 변화가 있고, 내부적으로는 저출산, 고령화, 정치 불안정이라는 구조적 한계에 직면해 있다는 것입니다.
노동 인구는 줄고 있고, 복지비용은 증가하고 있으며, 정치적 리더십은 불안정합니다. 이런 상황에서 기존의 수출 중심 산업 구조만으로는 지속가능한 성장을 기대하기 어렵습니다.
6. 해법은 있는가: 개방성과 혁신
최태원 회장이 강조한 해법은 ‘규제 완화’와 ‘개방성’, 그리고 ‘혁신’입니다. 기술혁신과 새로운 비즈니스 모델을 자유롭게 실험할 수 있는 환경이 마련되어야만 한국이 이 위기를 극복할 수 있다는 것입니다.
그러나 현재 한국 사회는 점점 국가 권력이 강화되고, 시장의 자유가 축소되는 방향으로 나아가고 있습니다. 이는 세계적 흐름과 정반대이며, 장기적으로 기술 혁신과 기업 생태계에 부정적 영향을 줄 수 있습니다.
7. 맺음말: 위기를 기회로 바꾸기 위한 조건
세계는 빠르게 바뀌고 있습니다. 과거의 성공 방식은 더 이상 통하지 않고, 한국 경제는 생산성 향상, AI·기술 혁신, 글로벌 감각을 바탕으로 새로운 비즈니스 모델을 구축해야 할 시점입니다.
최태원 회장의 발언은 단지 한 기업인의 경고가 아니라, 대한민국 전체 산업 생태계에 보내는 중요한 메시지입니다. 위기는 늘 기회를 동반합니다. 문제를 정확히 인식하고 열린 사회로 나아갈 수 있다면, 한국은 또 다른 도약을 이룰 수 있습니다.
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